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La Réunion
Il couvre les pentes du cirque de Salazie, se mange en gratin comme en achards, et sa liane tressée a coiffé les élégantes d'Europe : le chouchou est le « cochon végétal » de La Réunion.
Légume de La Réunion.
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Le chouchou est cultivé à La Réunion depuis le début du XXe siècle : des agriculteurs en quête de nouvelles ressources, après une crise économique, l'ont adopté. Plante grimpante cultivée d'abord sur des treilles, elle pousse aussi à l'état sauvage et couvre les sols de Salazie, d'où provient plus de 90 % de la production locale.
Au début du siècle, le chouchou soutient l'économie du cirque : sa paille, appelée « paille d'Italie » parce qu'elle transitait par ce pays, est vendue aux chapeliers européens.
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Presque tout se sert dans cette plante : la racine, la « patate chouchou », entre dans la confection de gâteaux ; les jeunes pousses, les « brèdes chouchou », se cuisinent ; les tiges séchées nourrissent l'artisanat ; la pulpe du fruit se retrouve même dans des masques pour le visage. Ce caractère très utile lui vaut son surnom de « cochon végétal ».
Ailleurs, on le connaît sous les noms de « christophine » ou de « chayote ».
Chaque année, la Fête du Chouchou se tient à Hell-Bourg, village classé parmi les « Plus Beaux Villages de France ». Elle met en valeur les agriculteurs qui écoulent leur production et les artisans qui partagent leurs savoir-faire culinaires et artisanaux. Sur le champ de foire, on vient y découvrir les produits du terroir, goûter, suivre un concours de cuisine ou écouter des concerts.
Aspect
plusieurs formes coexistent. Le « chouchou carreau », tout blanc et sans poil, pousse au sol ; le premier chouchou introduit à La Réunion était petit, bien vert et poilu, et il a fini par muter en une version lisse, que l'on greffe.
Le tressage de la paille de chouchou est un savoir-faire transmis de génération en génération.
la liane est fendue en long.
jusqu'à obtenir une fibre blanche argentée.
un seul chapeau demande environ 10 mètres de paille tressée, soit une vingtaine d'heures de travail.
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Le fruit se prépare en gratin, en salade, en daube, en gâteau ou en confiture ; il relève aussi les currys, avec du poulet ou de la morue. Cru, il se marine dans du vinaigre en achards, et les jeunes pousses se préparent en fricassée ou en bouillon. À la fête, on le trouve aussi farci ou en jus, avec de l'ananas ou du citron. Composé à 90 % d'eau, peu calorique, riche en potassium et en vitamine C, il s'épluche plus facilement sous un filet d'eau ou après cuisson.
Le chouchou de Salazie ne porte aucun signe officiel de qualité (AOP, IGP, Label Rouge) : c'est un légume de terroir, célébré chaque année par la Fête du Chouchou de Hell-Bourg.
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