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Provence-Alpes-Côte d'Azur
Sur la plaine du Rhône et de l'Aygues, sous le mistral, Piolenc cultive depuis des générations la capitale française de l'ail — bulbes ivoire striés de violet, vendus frais dès le printemps ou séchés pour toute l'année.
Légume de Provence-Alpes-Côte d'Azur.
La tradition locale, relayée par la presse régionale, veut que des traces de la culture de l'ail à Piolenc remontent à l'époque romaine, avec un essor marqué dès le XVIIIe siècle. Les archives documentées, elles, situent plutôt l'ancrage de la culture dans la plaine de Piolenc et d'Orange au XIXe siècle, avec un essor plus net dans les années 1980, porté notamment par l'ail « en vert » vendu frais. Avant l'ail, cette même plaine avait connu d'autres cultures : la garance et le mûrier destiné à l'élevage du ver à soie, puis le millet à balai, dominant durant la première moitié du XXe siècle. Aujourd'hui encore, l'ail reste souvent une culture secondaire sur des exploitations par ailleurs tournées vers la vigne et les pépinières viticoles, tout en représentant parfois jusqu'à un tiers de leurs revenus.
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Le terroir de Piolenc est une plaine limono-argileuse formée par les alluvions du Rhône et de l'Aygues, à leur confluence — un sol qui bénéficie d'un ensoleillement généreux, favorisé par quelque 120 jours de mistral par an. L'aire où se cultive l'Ail de Piolenc, telle que délimitée dans le dossier de reconnaissance déposé auprès de l'INAO, s'étend sur six communes du nord du Vaucluse autour du village.
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Pour défendre et promouvoir le produit, une association loi 1901 — la Confrérie de l'Ail — est déclarée à Piolenc en décembre 1995 ; elle se donne pour objet la défense du patrimoine économique, touristique et culturel que représente l'ail pour la commune, notamment à travers des manifestations locales, départementales et régionales. Ses membres, vêtus de tenues rouges reconnaissables, participent chaque année à la fête de l'Ail, qui se tient traditionnellement fin août : marchés, dégustations, concours du plus bel ail et démonstrations de recettes provençales. Cette fête est une tradition bien plus ancienne que la confrérie elle-même — en 2017, elle en était déjà à sa 38e édition, ce qui situe sa création à la fin des années 1970. La légende locale veut aussi que l'ail de Piolenc ait servi, durant la Seconde Guerre mondiale, aux réseaux de résistance pour ses propriétés médicinales contre les infections — une anecdote qui a nourri l'attachement des habitants à leur production.
Plus récemment, en décembre 2016, six producteurs se sont regroupés au sein de l'Association des producteurs d'ail de Piolenc (APA) pour fédérer la promotion du produit et engager une démarche de reconnaissance officielle — d'abord tournée vers l'IGP. Un dossier de demande d'AOP a finalement été déposé le 1er juillet 2019.
Aspect
Bulbe de calibre égal ou supérieur à 60 mm, de forme régulière et dodue du fait du développement important des gousses ; robe blanche à ivoire, marquée de stries anthocyaniques violettes, pouvant aller jusqu'à une robe entièrement violette.
Odeur
Arôme subtil, moins piquant que celui d'autres variétés d'ail.
Goût
Saveur délicate, réputée pour sa faible teneur en soufre comparée à d'autres aulx.
Texture
Chair fondante à l'état frais, gousses fermes et charnues.
Ail frais (ail nouveau) : Récolté et vendu dès le mois de mai, avant séchage complet — c'est la spécialité qui distingue l'Ail de Piolenc, arrivant sur un créneau plus précoce que l'ail classique et valorisé en conséquence, autour de 4 à 4,80 €/kg.
Ail sec : Séché après récolte, souvent tressé, commercialisé le reste de l'année autour de 3 à 3,70 €/kg.
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L'ail nouveau, encore gorgé de suc, se prête aux préparations fraîches et aux plats de printemps ; l'ail sec, plus concentré en goût, accompagne les cuissons longues et les recettes provençales traditionnelles mises à l'honneur lors des démonstrations culinaires de la fête de l'Ail.
L'Ail de Piolenc ne bénéficie à ce jour d'aucun signe officiel de qualité. Les producteurs, réunis au sein de l'Association des producteurs d'ail de Piolenc (créée fin 2016), ont d'abord visé l'IGP avant de déposer, le 1er juillet 2019, un dossier de demande d'AOP auprès de l'INAO. La démarche portait sur la caractérisation du terroir, des pratiques et du produit, et restait, en 2020, encore en instruction — l'INAO ayant transmis ses premières observations à l'automne 2019.
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