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Label Rouge — La Réunion
Durant six semaines en décembre, les versants de l'Est réunionnais se couvrent de grappes écarlates — le letchi Kwaï Mi, « goût de cannelle » en chinois, est l'un des fruits les plus attendus et les plus éphémères de l'île.
Fruit de La Réunion, Label Rouge depuis 2006.
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Le letchi (Litchi chinensis) est cultivé en Chine depuis plus de 4 000 ans. Longtemps appelé « Cerise de Chine », il était considéré comme le plus raffiné des fruits de l'Empire Céleste et traditionnellement offert aux empereurs. Sa diffusion vers l'Océan Indien intervient bien plus tard, portée par les routes commerciales asiatiques.
C'est en 1764 que le botaniste et explorateur Joseph-François Charpentier de Cossigny de Palma introduit le letchi à La Réunion. L'arbre trouve dans l'Est de l'île un terrain d'élection : humidité, chaleur, sols volcaniques riches. À la fin du XVIIIe siècle, le naturaliste Joseph Hubert acclimatise et sélectionne la variété à Saint-Benoît, posant les bases d'une tradition arboricole qui perdurera deux siècles.
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L'Est de La Réunion — principalement Saint-Benoît, où le pied de letchi trouve dans le secteur de Bras-Canot un climat chaud et humide propice, protégé du vent et alimenté en eau par la rivière des Marsouins — concentre l'essentiel des 500 hectares de vergers de letchis de l'île. Les sols d'origine volcanique conviennent aux letchiers, qui peuvent atteindre 10 à 15 mètres de hauteur.
La variété dominante, le Kwaï Mi — dont le nom signifie « goût de cannelle » — est de loin la plus cultivée et la plus appréciée. Contrairement à ses cousines (Blanc, Toupie, Lisse), elle se distingue par sa belle coloration rouge vif et sa chair juteuse et sucrée. La floraison est fécondée par les abeilles, qui produisent en parallèle un miel de letchi réputé pour sa texture crémeuse caractéristique.
À La Réunion, le letchi n'est pas un simple fruit — c'est un événement annuel. Sa saison courte et intense, de la mi-décembre à la fin janvier, coïncide avec les fêtes de fin d'année, ce qui en fait le fruit emblématique des repas de Noël créoles. La tradition veut que la famille se retrouve aux heures fraîches du matin pour cueillir les grappes en commun, suspendues aux branches des grands letchiers centenaires.
Le cahier des charges du Label Rouge pour le litchi de La Réunion, porté par le Syndicat Qualité Fruits Réunion appuyé par la Chambre d'Agriculture, est homologué par arrêté ministériel paru au Journal Officiel du 5 décembre 2006. La certification, contrôlée par l'organisme OCTROI, impose des critères stricts de maturité du fruit, de taux de sucre minimum, de taille (≥ 3 cm de diamètre) et de fraîcheur. Sur les 8 000 tonnes produites chaque année, environ 1 000 tonnes sont exportées vers la métropole par avion.
La filière reste fortement dépendante des aléas climatiques. Après deux saisons décevantes, la campagne 2025 a été qualifiée d'exceptionnelle malgré les dégâts du cyclone Garance : retour en force du fruit sur les étals, récolte abondante, volumes export compris entre 1 000 et 1 300 tonnes. Les prix se sont maintenus autour de 3 €/kg localement, et entre 6 et 15 €/kg sur les marchés métropolitains, où le letchi réunionnais conserve son statut de fruit « haut de gamme ».
Aspect
Fruit rond à ovoïde, de couleur rouge vif à pourpre à maturité. Peau fine mais coriace, rugueuse au toucher, hérissée de reliefs en pointes. La chair est blanche, translucide, parfumée et juteuse, entourant un noyau non comestible de taille variable.
Goût
Sucré et juteux, nettement plus parfumé que les letchis d'importation cueillis verts et mûris en cale de navire.
Texture
Chair juteuse et fondante ; la variété Kwaï Mi se distingue par un noyau réduit, qui laisse une plus grande proportion de chair.
variété dominante, dont le nom signifie « goût de cannelle », rouge vif, la plus réputée
variété cultivée sur l'île, aux côtés du Kwaï Mi
variété cultivée sur l'île, aux côtés du Kwaï Mi
variété cultivée sur l'île, moins colorée que le Kwaï Mi
les fruits verts grossissent puis mûrissent sur l'arbre jusqu'à leur pleine coloration rouge.
mise au froid puis envoi par avion en métropole le jour même de la récolte pour préserver fraîcheur et jutosité.
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Le letchi n'est jamais meilleur que dégusté frais et nature. Il se pèle à la main, l'écorce s'ouvrant facilement avec les ongles. Sur l'île, il se prépare volontiers en sorbet, en confiture, en jus de fruit et en rhum arrangé ; en pâtisserie, il aromatise gâteaux, tartes ou crèmes, et accompagne magrets de canard et foie gras lors des repas de fête.
Depuis : 2006
Zone couverte : La Réunion (974)
Exigences clés : Maturité du fruit contrôlée ; taux de sucre minimum ; diamètre ≥ 3 cm ; fraîcheur du fruit
Organisme certificateur : OCTROI (Organisme Certificateur Tropique Réunion Océan Indien). Syndicat porteur : Syndicat Qualité Fruits Réunion, appuyé par la Chambre d'Agriculture de La Réunion.
Aucun acteur n'est encore référencé pour ce produit.
